Balenele albastre din Antarctica, cele mai mari animale care au trăit vreodată pe Pământ, încep să își refacă populația după decenii de vânătoare industrială care le-au adus aproape de dispariție. Un nou studiu realizat de cercetători de la Universitatea Washington estimează că numărul lor a crescut de la aproximativ 418 exemplare, în 1973, la circa 4.018 în prezent. Este o revenire de aproape zece ori, după mai bine de jumătate de secol de protecție.
Cercetarea, publicată pe 5 noiembrie 2026 în revista științifică Endangered Species Research, arată că populația crește cu aproximativ 4,5% anual. Rezultatele oferă dovezi că măsurile de conservare pot funcționa chiar și în cazul speciilor afectate dramatic de activitățile umane.
De la sute de mii de balene la numai câteva sute
În prima jumătate a secolului XX, balenele albastre antarctice au fost printre principalele ținte ale industriei vânătorii de balene. Uriașele mamifere marine, care pot depăși 180 de tone, erau vânate în special pentru uleiul extras din grăsimea lor. Exploatarea intensivă a redus populația cu aproximativ 99,8%.
Comisia Internațională pentru Vânătoarea de Balene a interzis capturarea lor în 1964. Totuși, flotele sovietice au continuat să le vâneze ilegal aproape un deceniu. Ultimele capturi raportate datează din 1973, când populația ajunsese la un nivel extrem de scăzut.
Pentru a înțelege evoluția speciei, cercetătorii au analizat registre istorice ale capturilor, observații realizate de pe nave și fotografii folosite pentru identificarea exemplarelor. Au combinat aceste informații într-un model statistic care estimează dimensiunea populației și ritmul de refacere.
„Nicio altă balenă nu a fost vânată într-o asemenea măsură precum balenele albastre antarctice”, a explicat Zoe Rand, coordonatoarea studiului, potrivit Universității Washington.
O revenire promițătoare, dar specia are încă nevoie de protecție
În ciuda progresului, situația rămâne fragilă. Cele aproximativ 4.018 exemplare estimate reprezintă doar 1,9% din populația existentă înaintea vânătorii industriale. Balenele albastre antarctice sunt în continuare clasificate ca fiind în pericol critic de dispariție.
Recuperarea este lentă și din motive biologice. Femelele nasc, de regulă, un singur pui la fiecare doi sau trei ani. Cercetătorii avertizează că schimbările de mediu ar putea influența evoluția populației, iar monitorizarea constantă rămâne necesară.
Balenele au și un rol esențial în ecosistemul oceanic. Prin circulația nutrienților, inclusiv după moarte, când corpurile lor devin surse de hrană pentru numeroase organisme marine, contribuie la funcționarea ecosistemelor din adâncuri.
Oamenii de știință speră că monitorizarea acustică, prin înregistrarea sunetelor emise de balene, va permite observații mai eficiente în viitor. Deocamdată, aceste înregistrări nu pot indica precis numărul exemplarelor.
După mai bine de 50 de ani de protecție, creșterea populației reprezintă un rezultat concret al eforturilor de conservare. Recuperarea completă rămâne însă incertă, iar continuarea măsurilor de protecție va fi decisivă.
